Los leones asesinos de Tsavo, el "Lunatic Express" y la cuestión principal

La idea inicial de este post surge ayer, cuando veo en televisión la película "Los demonios de la noche" ("The Ghost and the Darkness") O, mejor dicho, después de ver la película, al buscar datos históricos sobre el suceso.

La información que proporciona la Web es suficiente, aunque en su mayor parte bastante reiterativa. No obstante, por si algún lector no supiera de qué va la cosa, hagamos una sinopsis de los hechos.

Entre 1896 y 1901 se llevó a cabo el tendido de una línea de ferrocarril que enlazaba Mombasa, el principal puerto de Kenia, con Port Florence (la actual Kisumu), en las orillas del lago Victoria, también denominado Nyanza o Ukerewe. La línea seguía más o menos el valle del Rift, zona prácticamente inexplorada a la sazón, y repleta de peligros sin cuento. Cuando las obras llegaron al río Tsavo, se hizo necesario tender un puente que salvara tal obstáculo geográfico, y el teniente coronel John Henry Patterson, brillante y experimentado ingeniero militar, se hizo cargo de la dirección y ejecución del proyecto.

Y aquí es donde entraron en juego los famosos leones asesinos, que pasaron a la Historia como "Fantasma" y "Oscuridad" ("Ghost" y "Darkness")

En unos pocos meses devoraron o mataron a unos 140 hombres. Cazaban en pareja (algo inusual siendo machos), eran enormes (más de 3 metros de morro a cola), no tenían melena (característica de los leones de la zona) y poseían una inteligencia fuera de lo común, que puso a prueba la del teniente coronel Patterson, que se las vio y deseó hasta conseguir abatirlos.

Hasta aquí la mera anécdota: fieras sanguinarias en busca de carne humana. Pero lo más interesante se descubre al revisar en profundidad los datos finales de la obra. Ésos sí que producen escalofríos.

A finales de 1896, pocos meses después de iniciar el trazado, 500 hombres han enfermado de malaria, disentería, etc. Un mes más tarde, casi la mitad de los operarios están enfermos e imposibilitados para trabajar, y alrededor de 100 mueren. Luego, tres cuartas partes de los animales utilizados en los trabajos sucumben a consecuencia de la picadura de la mosca tse-tsé. A continuación se produce el incidente de los leones, con unos 140 fallecidos. Las obras concluyen con un coste de más de 5 millones de libras esterlinas, más del doble de lo que se había previsto. De los 32.000 trabajadores que participaron en las mismas, 2.500 fallecieron, y más de 6.000 quedaron incapacitados para volver a trabajar. Por otro lado, el "hombre blanco" aprovechó para diezmar varias tribus locales que se opusieron tenazmente a la invasión de sus territorios.

Así que, como se puede ver, el asunto de los leones asesinos casi no tiene importancia.